Με τον όρο βλαβερό λογισμικό αναφερόμαστε σε λογισμικό και σε προγράμματα που περιλαμβάνουν, μεταξύ άλλων

• Ιοί (viruses)
• Σκουλήκια (worms)
• Δούρειοι Ίπποι (Trojanhorses)
• Spyware

Προγράμματα τα οποία είναι έτσι σχεδιασμένα ώστε να «εισβάλλουν» στον υπολογιστή μας και να δημιουργούν ανεπιθύμητες παρενέργειες, όπως αδυναμία έναρξης του υπολογιστή, μη σωστή λειτουργία εφαρμογών ή ξαφνική εμφάνιση διαφόρων χαρακτήρων και αριθμών στην οθόνη μας. Ένας ιός μπορεί όμως να προκαλέσει και σοβαρές ή ανεπανόρθωτες βλάβες (όπως την καταστροφή των αρχείων από τον σκληρό δίσκο).

Τα προγράμματα Σκουλήκια (worms) Ιοί που αναπαράγονται δημιουργώντας αντίγραφα του εαυτού τους διαμέσου των δικτύων ηλεκτρονικών υπολογιστών. Ένα σκουλήκι μπορεί να βλάψει ένα δίκτυο και μπορεί να μειώσει κατά πολύ την ταχύτητα της σύνδεσής στο Διαδίκτυο καταναλώνοντας όλους τους πόρους του υπολογιστή και να οδηγήσει ακόμη και σε κλείσιμο του υπολογιστή.

Προγράμματα που, ενώ φαίνεται πως δουλεύουν σωστά και με νόμιμο τρόπο, στην πραγματικότητα μπορούν να προκαλέσουν αρκετές βλάβες. Ονομάζονται έτσι, γιατί (όπως και ο Δούρειος Ίππος της Τροίας) μπορούν να μπουν στον υπολογιστή μας μέσω διαδικασιών που θεωρούνται ακίνδυνες, όπως για παράδειγμα μέσω ενός παιχνιδιού ή μέσω ενός προγράμματος ανίχνευσης ιών, και έτσι να μας ξεγελάσει κρύβοντας την παρασκηνιακή του δραστηριότητα.
Γενικά οι δούρειοι ίπποι δεν μπορούν να πολλαπλασιαστούν όπως οι ιοί. Ένας δούρειος ίππος μπορεί να δράσει και ως κατάσκοπος, δηλαδή να ξεκινήσει να καταγράφει οτιδήποτε πληκτρολογούμε στο πληκτρολόγιό μας. Έτσι θα συλλέξει πληροφορίες κωδικών πρόσβασης, λογαριασμών, πιθανών τραπεζικών συναλλαγών και άλλα προσωπικά μας δεδομένα.

Προγράμματα που προσκολλούνται κρυφά σε αρχεία που κατεβάζουμε από το Διαδίκτυο. Μόλις κατέβει, αυτοεγκαθίσταται στον υπολογιστή μας και ξεκινά την παρακολούθηση της διαδικτυακής μας δραστηριότητας. Οι πληροφορίες που καταγράφει αποστέλλονται τότε σε τρίτους, που τις περισσότερες φορές είναι εταιρείες που ενδιαφέρονται να δημιουργήσουν το δικό μας προφίλ και να ξεκινήσουν να μας στέλνουν διαφημιστικό ή άλλο υλικό ανάλογα με τα ενδιαφέροντά μας.
Το spyware μπορεί επίσης να συγκεντρώσει πληροφορίες για τις διευθύνσεις ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, για τους κωδικούς πρόσβασης ακόμη και τους αριθμούς πιστωτικών καρτών.